巡行する山鉾の順番をくじによって決定する儀式で、昔、山鉾巡行の先陣争いが絶えなかったことから、応仁の乱後の室町時代から始められたといわれています。ただし、長刀鉾（先頭）・函谷鉾（5番）・放下鉾（21番）・岩戸山（22番）・船鉾（23番）・北観音山（24番）・橋弁慶山（25番）・南観音山（最終・32番）の8基は、「くじ取らず」と呼ばれ毎年順番が決まっています。

鉾建ての完成した鉾は巡行当日と同じ盛装で音頭取・囃子方が乗り込み町内を試し曳きをします。この曳き始めで綱を引くと1年間の厄除けになるといわれ、この時のみ女性や子供も曳き手になることが出来ます。

現在は、山鉾巡行の先頭を行く長刀鉾だけに人の稚児が乗っていますが（それ以外の稚児は人形）、昔は、船鉾以外の鉾すべてに稚児が乗っていたとのことです。13日、八坂神社へ社参に行きそのとき稚児は五位少将の格式を授けられ、10万石の大名の格式を得るといわれています。

巡行は注連縄切りから始まりますが、これこそ最初にして最大のハイライトなのです。四条通りを垂直にはしる麩屋（ふや）町のビルには、斎竹（いみたけ）という竹細工の神仏が建てられており、四条通りをはさんでそこから注連縄が吊るされています。これは神域との境であるわけですが、これを先程の稚児が太刀で斬ることにより、結界を解き放ち、各山鉾は先にすすむことができるようになるのです。

鉾の上で囃される、いわゆる「コンチキチン」のことで、鉦（かね）・太鼓・笛の3つの楽器が使われています。囃子の曲目は、各鉾それぞれ 30曲近くあり、鉾により一部共通のものがありますが、その多くは、各鉾独特の囃子になっています。

巡行中、山鉾は何度か方向転換をはかるわけですが、鉾車は直進しかできない構造であるのに加え、最大のもので高さ25m、重さ12トンにもなる山鉾の回転は一筋縄ではいきません。割竹を車輪の前にたくさん敷き、水をかけ、掛け声と供に一斉にすべらせて回します。もちろん1度だけでは回りませんので2度、3度と行います。見物人も力が入るシーンです。